종양과 암의 차이를 아시나요?

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'종양'이나 '암'은 일상 생활에서 비슷한 의미로 사용하는 경우가 많고 심지어 의사들도 암을 대신해 종양, 종괴, 병변과 같은 완곡한 표현을 사용한다. 다양한 종류의 덩어리와 돌기를 의미한다는 점에선 같지만 두 용어 사이에는 큰 차이가 있다. 

종양이란?

옥스퍼드 사전에는 종양을 "신체 내 또는 신체 일부에 비정상적으로 부은 모든 것"이라고 정의돼 있다. 종양은 지방, 근육, 뼈, 신경을 포함한 거의 모든 부위에서 생길 수 있다. 하지만 모든 종양이 암은 아니며, 모든 암이 암인 것도 아니다. 종양은 양성일 경우 암이 아니고, 악성일 때 암이다. 양성 종양은 대체로 해가 없으며 치료를 필요로 하지 않는다. 여기엔 피부 아래 지방 세포의 침착물인 '지방종'이나 적갈색 점처럼 보이는 혈관종 등이 있다. 양성 종양이라도 발생한 부위에 따라 문제를 일으킬 수도 있다. 심한 생리 출혈을 유발할 수 있는 자궁근종이나 호르몬을 과다 생산할 수 있는 양성 뇌하수체 선종이 여기에 속한다. 이들 종양의 경우 암은 아니지만, 위험할 수 있어 수술을 통해 종양을 제거해야 한다.

암이란?

암은 정상 세포가 돌연변이를 일으켜 비정상적으로 무한증식하는 질병이다. 신체 어느 부위의 조직이 부어오른 모양에서는 양성 종양과 같지만 끊임없이 증식하며 주변 조직을 침범하고 파괴한다는 점에서 근본적인 차이가 있고, '악성종양'이라고 한다. 다만 악성종양은 유방암, 피부암, 폐암과 같이 종괴를 형성하는 고형암에만 해당되며 모든 암이 악성종양인 것은 아니다. 백혈병과 같은 혈액암은 덩어리를 형성하지 않기 때문이다.

어떻게 발견되나?

종양과 암은 모두 덩어리와 돌기를 유발하기 때문에 환자가 감각으로 알게 되거나 의료진이 어떤 증상에 대해 진단하는 과정에서 발견하게 된다. 증상은 종양(양성과 악성)이 어디에 있는 지와 어떤 유형의 세포로 구성돼 있는 지에 따라 다르다. 이를테면, 위장관(식도, 위, 장)의 종양은 덩어리가 소화관을 방해하기 때문에 증상을 유발할 수 있다. 또, 인체 내부에서 생기는 종양은 초음파, CT, MRI 등의 영상 촬영을 통해 발견한다. 종양이 발견되면 바늘이나 수술을 통해 조직의 샘플을 채취한 뒤 현미경으로 관찰해 양성인지 악성, 즉 암인지를 확인한다.

어떻게 관리되나?

양성종양은 실상생활과 건강에 영향을 미칠 경우 수술 등을 통해 제거한다. 악성 종양인 암은 '전이'되는 특성 때문에 치료와 관리에 있어서도 종양의 진전 정도에 따라 매우 다를 수 있다. 전이되지 않은 초기암은 수술로 절제하는 것이 표준 치료다. 다른 조직으로 전이된 암은 방사선 치료, 화학요법 등의 전신 치료 조합 등을 통해 관리한다.

결론

종양이라는 단어를 암과 혼용해 쓰는 것은 "암"은 죽음이라는 '낙인' 때문이다. 종양과 암이라는 용어는 서로 바꿀 수 없다. 고형암은 종양이고 악성 종양은 암이다. 하지만 모든 종양이 악성인 것은 아니며, 모든 암이 고형인 것도 아니다.