공기청정기가 알레르기에 도움이 될까...실험 결과 봤더니

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공기 청정기가 공기의 질을 향상시킬 수는 있겠지만 알레르기를 완화하는 데도 도움이 될까? 도움이 되면 얼마나 될까?

공기 청정기는 공기를 끌어들여 공기 중의 오염 물질을 붙잡고, 여과된 깨끗한 공기를 다시 공간으로 밀어내는 방식으로 실내 공기를 정화한다. 꽃가루, 애완동물 비듬, 곰팡이 포자 같은 공기 중 입자의 일부는 사람들의 알레르기를 악화시키는 요소들이다. 이 입자들은 사람의 호흡을 통해 우리 몸속에 들어와 알레르기를 유발한다.

한마디로 공기청정기는 알레르기에 도움이 되지만 어느 정도까지만 가능할 뿐이다.

미국 폐 협회 대변인인 파옐 굽타 박사는 "공기 청정기가 알레르기 유발 물질을 필터로 걸러줌으로 써 공기를 통해 폐로 들어오는 것을 막는데 효과적일 수 있지만 완전한 해결책은 될 수 없다"고 한다. 또한 "공기청정기의 기종에 따라 성능의 차이가 있기 때문에 어떤 종류를 사용하느냐에 따라 효과도 달라서 일괄해 어느 정도 효과가 있다고 단정하기 어렵다"고 했다. 

공기정화는 알레르기 호흡기 질환자들에게 환경 개선을 위해 권장되지만 공기청정기가 알레르기나 호흡기 증상을 크게 줄이는 데 직접적으로 도움이 된다는 논문 등의 의학적 증거는 사실상 없다. 효과를 과학적으로 입증하려면 대규모의 무작위 대조 시험이 필요한데 비용 대비 효율 등으로 인해 객관적으로 인정받을 만한 연구가 아직 없기 때문이다.

그동안 발표된 몇 가지 연구 사례를 보면 공기 여과가 재채기, 코 막힘, 눈물과 같은 꽃가루 알레르기 증상을 완화하는데 도움이 될 수 있다는 연구도 있다. 반면 2024년 학술지 '실내 공기(Indoor Air)' 저널에 발표된 논문에 따르면 공기청정기가 사람들의 폐 기능을 크게 개선하거나 삶의 질을 높인다는 결과는 확인되지 않았다. 또한 알레르기 약물에 대한 필요성을 유의미하게 줄이는 효과도 없었다.

이 같은 상반된 결과는 연구의 한계에 기인한 것일 수 있다. 이를테면 공기 청정기는 실제 상황보다 정교하게 통제된 조건의 실험실에서 테스트되는 경향이 있다. 또한 정화기의 위치, 유량, 작동 시간과 같은 요인들도 알레르기 증상을 감소시키는데 영향을 미치기 때문에 연구마다 차이가 있을 수 있다.

공기청정기의 알레르기 개선 효과에 대해선 객관적 증거가 없지만 동일한 공간에서 공기청정기를 가동할 경우 미세먼지 감소 등 공기의 질이 개선된다는 사실은 실험을 통해 입증됐다. 특히 대부분의 최신 기종 공기청정기에서 채용하고 있는 '고효율 미립자 공기필터(HEPA)'의 효과는 객관적으로 확인됐다. 

미국 환경보호청에 따르면 시중에 판매되는 대부분의 고급 공기청정기에서 사용하는 HEPA 필터는 공기 중 0.3 마이크론 크기의 먼지, 꽃가루 등의 입자를 최대 99.97%까지 제거할 수 있다. 이 필터는 사람 머리카락보다 얇은 매우 미세한 유리섬유의 다층 그물망 구조로 만들어졌다. HEPA 필터는 알레르겐을 포집하는 데 특히 효과가 있는 것으로 확인됐다. 미세먼지는 10 마이크론 이하, 초미세먼지는 2.5 마이크론 이하 크기다.  

지난해 노출과학과 및 환경역학 저널(Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology)에 발표된 논문에 따르면 HEPA 필터가 장착된 공기청정기가 '난방, 환기 및 공조 장치'보다 공기 중 입자를 2.5 마이크론까지 여과하는데 더 효과적인 것으로 나타났다. 과학자들은 12개월 동안 HEPA 필터 공기청정기가 설치된 99개의 학교 교실과 공조 시스템이 설치된 87개 학교 교실의 대기오염을 모니터링한 결과 HEPA 공기청정기가 설치되지 않은 교실에서 공기 중 미세먼지 수치가 평균 39.9% 더 높은 것으로 나타났다.

다만 공기청정기가 알레르기, 천식 및 오염에 노출되는 것을 막아주는데 도움은 될 수 있지만 정기적인 청소, 수분 조절, 적절한 환기와 같은 좋은 실내 공기질 관리와 병행할 때 가장 효과적이라고 전문가들은 조언한다.