[the true] 치매 예방에 지중해식단이 좋다? ...음식 아닌 이걸 해야

자료사진/에프엠뉴스

지중해 식단은 불포화지방이 풍부한 식단으로 정의할 수 있다. 음식으로는 올리브 유, 채소, 콩류, 과일, 생선 등이 대표적인 지중해식 식재료다. 반면 포화지방이 많은 유제품, 붉은 육류 등은 지중해식단의 대척점에 있는 식재료들이다.

지중해 식단은 혈액순환을 좋게 하기 때문에 치매 예방에 도움이 된다고 누구나 믿고 있다. 방송은 물론 유튜브 등 각종 건강 관련 프로그램에서 이런 취지로 방송하고 있고, 출연한 의사들도 치매 예방을 위해 지중해 식단을 당연한 것으로 권한다.

지중해 식단이 치매 위험을 줄인다는 주장

생리학자 안셀 키스와 생화학자 마가렛 키스 부부는 남성의 식단과 심장마비 및 뇌졸중 위험 사이의 연관성을 연구해 지중해 식단을 도출했다. 이 연구에서 포화 지방이 적은 식단이 심혈관 질환을 예방하는 효과가 있음을 확인한 두 사람은 그리스, 이탈리아 및 기타 지중해 요리에서 영감을 받아 지중해식단을 내건 건강 요리책을 집필했다. 이후 지중해 식단은 전 세계로 유행처럼 확산됐다.

미국 국립보건원 산하 국립노화연구소(NIA)는 이론적인 측면에서 지중해 식단은 심혈관 질환을 예방함으로써 치매 위험을 간접적으로 줄일 수도 있다고 설명한다. 동맥경화, 뇌졸중, 고혈압, 고혈당, 당뇨병에 플라그 쌓이면 치매 위험이 높아질 수 있는데 건강한 식단을 유지하면 이러한 질환의 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 보는 것이다.

하지만, 아이러니하게도 많은 관련 연구에서 지중해 식단이 치매 위험을 낮춘다는 증거는 아직 발견되지 않았다. NIA가 수천명의 사람들을 수십년간 추적 관찰해 지난 2019 JAMA(미 의학협회가 주요 논문을 모아 발행하는 의학 주간지)에 발표한 연구에 따르면 지중해식 식단이 치매 위험을 감소시키거나 식단의 질이 치매 위험에 유의미한 영향을 미친다는 증거는 발견되지 않았다.

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그리고 3년 후인 지난 2022년 10월 신경학 저널에 실린 스웨덴 연구진의 연구에서도 동일한 결과를 얻었다. 제1 저자인 스웨덴 룬드 대학 임상 기억 연구소의 이사벨 글랜스 박사는 "일반 식습관과 지중해식 식단을 준수하는 것 사이에 치매 발병률 측면에서 아무런 연관성을 찾지 못했다."고 했다.

이 연구는 1990년대 스웨덴 말뫼에서 시작된 다이어트 및 암 연구 참가자 28,000여 명의 데이터를 활용했다. 연구를 시작할 당시 참가자들의 평균 58세였으며, 일주일 간의 음식 일기 형식의 식이 데이터, 섭취한 음식의 종류와 빈도, 양에 대한 자세한 설문지와 식습관을 연구진에 제공했다.

이후 20년 동안 참가자 6.9%인 1,943명이 치매 진단을 받았다. 진단에는 알츠하이머병(AD)과 관련된 치매와 뇌로 가는 혈류 부족으로 발생하는 혈관성 치매 등 가장 흔한 두 가지 치매 형태가 포함됐다.

음식과 치매의 상관관계 

연구진은 스웨덴의 일반 식단과 지중해 식단을 고수한 참가자들 사이에 치매 발병률에서 유의미한 차이를 발견하지 못했다. 또한 인지 기능 저하가 있는 참가자 중 약 740명을 상대로 알츠하이머병의 특정 지표와 식단 사이의 연관성 분석했으나 어떤 차이도 발견하지 못했다. 이를 토대로 연구진은 "식이가 인지 기능에 미치는 특정한 영향은 없다"고 결론지었다.

의과학자들은 “이 연구 결과에 대해 노화 과정에서 식단 만으로 인지 기능에 의미 있는 변화를 기대하긴 어렵다는 사실을 시사한다”고 평가한다.

다만, 스위스 취리히 뇌졸중 센터 클리니크 허슬란덴 박사와 베네데타 나크미아스의 신경학 전문의 닐스 피터스 박사는 "단일 요인으로서의 식이요법은 인지에 별 영향을 미치진 않더라도 운동이나 혈압 등 다양한 요소들과 결합된 하나의 요소일 때는 의미를 가질 수 있다“고 했다.

NIA는 치매 예방을 위해 규칙적인 운동, 금연, 적당한 음주, 혈압 유지 등이 중요하며, 특히 규칙적인 신체 활동과 지속적인 혈압 조절이 인지 기능 저하를 막는데 효과가 있다고 조언한다. 그리고 이런 요소들이 식이보다 훨씬 더 큰 영향을 미치며, 여기에 식이 요법을 병행하면 더 효과적일 수 있다고 조언한다.

많은 연구에서 지중해식이 치매 예방에 별 도움이 되지 않는 것으로 나타났지만, 그렇다고 치매 예방에 나쁜 것은 아니다. 또한 혈액순환에 도움이 되고 운동 등과 병행하면 치매 예방에 긍정적으로 작용할 수도 있다는 관련 기관과 의학계의 의견을 고려해 검증 결과는 일부 사실이 아닌 것으로 판정했다.